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di Ben Krishna University of Cambridge
La pandemia di COVID va avanti da ormai più di due anni. Durante questo periodo, SARS-CoV-2 (il virus che causa COVID-19) è lentamente mutato, permettendogli di eludere il sistema immunitario abbastanza da infettare le persone molte volte.
Dato che molti di noi hanno già avuto il COVID, non sorprende che molte persone stiano contraendo il virus per la seconda o anche la terza volta. Nel Regno Unito, ciò è stato particolarmente evidente dall’emergere della variante omicron da dicembre 2021 in poi.
Ma una volta reinfettato, è probabile che ti sentirai meglio o peggio di come ti sei sentito la prima volta che hai avuto il COVID? Oltre ad essere una domanda che interessa a molte persone, questa è una questione importante dal punto di vista della salute pubblica.
Se i sintomi sono più gravi, ogni volta che qualcuno viene infettato, ci aspetteremmo che la pandemia si intensifichi man mano che le persone diventano sempre più malate. Una strategia zero-COVID sarebbe l’unico modo per scongiurare ondate di malattie gravi.
L’alternativa è quasi esattamente l’opposto. Se ogni infezione successiva fosse meno grave, la pandemia finirebbe per svanire da sola senza la necessità di mascheramento, quarantena, blocchi o altre misure.
Quindi cosa dicono le prove?
Un recente preprint (un articolo pubblicato online prima di essere sottoposto a peer review) è stato interpretato come un suggerimento che i sintomi delle reinfezioni da COVID sono peggiori di quelli delle infezioni iniziali.
Ma gli autori non hanno esaminato specificamente la gravità dei sintomi. Hanno esaminato la probabilità di morte per qualsiasi causa, il ricovero in ospedale e una varietà di problemi di salute entro sei mesi dall’infezione. I ricercatori hanno concluso che queste misure erano peggiori dopo le reinfezioni.
Anche se questa non è una buona notizia, i risultati devono essere interpretati con attenzione. I dati utilizzati in questo studio provengono dalle cartelle cliniche elettroniche di oltre 5 milioni di veterani dell’esercito americano, oltre 290.000 dei quali avevano almeno una volta il COVID.
Per cominciare, il gruppo studiato era già a maggior rischio di sperimentare esiti peggiori rispetto alla popolazione complessiva. L’età media era di 60 anni, circa il 20% fumava e più dell’80% di coloro che avevano contratto il COVID non erano vaccinati. Quindi i risultati potrebbero non essere applicabili alla popolazione generale.
In secondo luogo, il gruppo di reinfezione è stato analizzato immediatamente dopo la reinfezione, mentre il gruppo di infezione iniziale non è stato analizzato fino a 30 giorni dopo l’infezione. Ciò significa che i risultati osservati per la reinfezione includono tutti i primi sintomi COVID (mal di testa, tosse, affaticamento e così via) da cui l’altro gruppo potrebbe essersi ripreso. Poiché i dati includevano eventuali sintomi o problemi di salute verificatisi durante il periodo di studio, inclusa l’infezione acuta in un gruppo, distorce i risultati, peggiorando le reinfezioni.
Quindi cosa mostra questo preprint? Suggerisce che le reinfezioni aumentano il rischio generale di problemi di salute. Ma vale la pena ricordare che la popolazione in studio era già a rischio più elevato.
Le infezioni respiratorie come l’influenza sono una delle principali cause di morte a livello globale, quindi non sorprende del tutto che eventuali infezioni respiratorie extra aumenteranno il rischio di problemi di salute di una persona.
Questa scoperta, tuttavia, non è la stessa che i sintomi di reinfezioni sono più gravi.
Memoria immunitaria
Questo studio ha suscitato un po’ di scalpore su Twitter perché ci aspetteremmo il contrario: ogni infezione successiva tenderebbe a causare sintomi meno gravi di un’infezione iniziale, o almeno un cambiamento minimo.
La memoria immunitaria è il fenomeno per cui il sistema immunitario “ricorda” le infezioni passate e risponde più rapidamente ed efficacemente alle reinfezioni, diminuendo la diffusione del virus e dei sintomi generali. Questo perché il sistema immunitario produce anticorpi e un tipo di globuli bianchi chiamati cellule T durante l’infezione iniziale. Il sistema immunitario quindi riutilizza gli stessi anticorpi e le cellule T per combattere la reinfezione.
Molti vaccini moderni (compresi i vaccini COVID) si basano su questo concetto: “addestrano” il sistema immunitario a ricordare il virus la prossima volta.
Per molte malattie, come il vaiolo , il morbillo e la varicella, sopravvivere alla malattia una volta ti dà un’immunità che rende qualsiasi reinfezione molto meno grave. Un’eccezione è la febbre dengue in cui il sistema immunitario può produrre anticorpi che aiutano effettivamente la reinfezione, peggiorando i sintomi in alcuni casi.
Con il COVID, gli studi sulle reinfezioni tendono a considerare i decessi e i ricoveri, poiché questi sono più facili da misurare dei sintomi. In generale, scoprono che le reinfezioni sono meno gravi delle infezioni iniziali.
Non è lo stesso per tutti
Si potrebbe pensare “la mia seconda infezione mi ha colpito più duramente della prima”. È plausibile che alcune persone possano manifestare sintomi peggiori dalla reinfezione rispetto all’infezione iniziale. Ciò potrebbe essere dovuto a diversi fattori. Ceppi diversi potrebbero causare sintomi più gravi, come il delta, che è probabilmente più grave del beta.
Una dose iniziale più alta di virus (ad esempio, se qualcuno con COVID starnutisce su di te) potrebbe consentire una maggiore diffusione del virus prima che il sistema immunitario possa controllare l’infezione.
Infine, il declino delle risposte immunitarie nel tempo potrebbe portare a sintomi peggiori. Ad esempio, se la tua prima infezione si verifica molto presto dopo la vaccinazione, ma poi vieni reinfettato mesi dopo quando i livelli di
Queste cose accadranno nelle singole persone, ma è improbabile che svolgano un ruolo importante in grandi popolazioni. Quello che dovrebbe preoccupare dovrebbe essere la tendenza dei ricoveri ospedalieri tra le persone che avevano sintomi lievi durante una prima infezione ma con una malattia più grave a causa di reinfezioni. Ma finora tutto questo non c’è stato.
Per saperne di più
https://assets.researchsquare.com/files/rs-1749502/v1/499445df-ebaf-4ab3-b30f-3028dff81fca.pdf?c=1655499468
https://www.nature.com/articles/s41586-021-04385-3
https://coronavirus.data.gov.uk/details/cases?areaType=overview&areaName=United%20Kingdom
https://theconversation.com/covid-reinfections-are-they-milder-and-do-they-strengthen-immunity-176592
https://jamanetwork.com/journals/jamanetworkopen/fullarticle/2789446
https://en.wikipedia.org/wiki/Immunological_memory
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC2610468/
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles…