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L’esposizione al mercurio potrebbe aver rappresentato un pericolo per la salute degli antichi Maya
Le città degli antichi Maya in Mesoamerica non mancano mai di stupire. Ma sotto la superficie del suolo si nasconde un pericolo inaspettato: l’inquinamento da mercurio. In un articolo su Frontiers in Environmental Science , i ricercatori concludono che questo inquinamento non è moderno: è dovuto all’uso frequente di mercurio e prodotti contenenti mercurio da parte dei Maya del periodo classico, tra il 250 e il 1100 d.C. Questo inquinamento in luoghi è così pesante che ancora oggi rappresenta un potenziale pericolo per la salute degli archeologi incauti.
L’autore principale, il dottor Duncan Cook, professore associato di geografia all’Università cattolica australiana, ha dichiarato: “L’inquinamento da mercurio nell’ambiente si trova solitamente nelle aree urbane contemporanee e nei paesaggi industriali. La scoperta del mercurio sepolto in profondità nel suolo e nei sedimenti nelle antiche città Maya è difficile da spiegare, finché non iniziamo a considerare l’archeologia della regione che ci dice che i Maya hanno usato il mercurio per secoli”.
Antico inquinamento antropico
Per la prima volta, Cook e colleghi hanno esaminato tutti i dati sulle concentrazioni di mercurio nel suolo e nei sedimenti nei siti archeologici dell’antico mondo Maya. Lo mostrano in siti del periodo classico per i quali sono disponibili misurazioni: C hunchumil nel Messico di oggi, Marco Gonzales, Chan b’i e Actuncan in Belize, La Corona, Tikal, Petén Itzá, Piedras Negras e Cancuén in Guatemala, Palmarejo in Honduras e Cerén, una “Pompei” mesoamericana, in El Salvador – l’inquinamento da mercurio è rilevabile ovunque tranne che a Chan b’i.
Le concentrazioni variano da 0,016 ppm di Actuncan a uno straordinario 17,16 ppm di Tikal. Per confronto, la soglia dell’effetto tossico (TET) per il mercurio nei sedimenti è definita come 1 ppm.
Grandi utilizzatori di mercurio
Cosa ha causato questo inquinamento preistorico da mercurio? Gli autori sottolineano che vasi sigillati pieni di mercurio “elementare” (cioè liquido) sono stati trovati in diversi siti Maya, ad esempio Quiriqua in Guatemala, El Paraíso in Honduras e l’ex megalopoli multietnica Teotihucan nel Messico centrale. Altrove nella regione Maya, gli archeologi hanno trovato oggetti dipinti con vernici contenenti mercurio, principalmente a base di cinabro minerale.
Gli autori concludono che gli antichi Maya usavano spesso cinabro e vernici e polveri contenenti mercurio per la decorazione. Questo mercurio potrebbe quindi essere lisciviato da patii, pavimenti, pareti e ceramiche e successivamente diffondersi nel suolo e nell’acqua.
“Per i Maya, gli oggetti potevano contenere ch’ulel , o forza dell’anima, che risiedeva nel sangue. Quindi, il pigmento rosso brillante del cinabro era una sostanza preziosa e sacra, ma a loro insaputa era anche mortale e la sua eredità persiste in suoli e sedimenti intorno agli antichi siti Maya”, ha affermato il coautore Nicholas Dunning, professore all’Università di Cincinnati.
Poiché il mercurio è raro nel calcare che sta alla base di gran parte della regione Maya, ipotizzano che il mercurio elementare e il cinabro trovati nei siti Maya potrebbero essere stati originariamente estratti da depositi noti sui confini settentrionali e meridionali dell’antico mondo Maya e importati nel città dai commercianti.
I rischi per la salute e il ‘Mayacene’
Tutto questo mercurio avrebbe rappresentato un pericolo per la salute degli antichi Maya: ad esempio, gli effetti dell’avvelenamento cronico da mercurio includono danni al sistema nervoso centrale, ai reni e al fegato e causano tremori, disturbi della vista e dell’udito, paralisi e salute mentale i problemi. È forse significativo che uno degli ultimi sovrani Maya di Tikal, Dark Sun, che governò intorno all’810 d.C., sia raffigurato negli affreschi come patologicamente obeso. L’obesità è un effetto noto della sindrome metabolica, che può essere causata da avvelenamento cronico da mercurio.
Sono necessarie ulteriori ricerche per determinare se l’esposizione al mercurio abbia avuto un ruolo nel cambiamento e nelle tendenze socioculturali più ampi nel mondo Maya, come quelli verso la fine del periodo classico.
Il co-autore, il dottor Tim Beach, professore presso l’Università del Texas ad Austin, ha dichiarato: “Concludiamo che anche gli antichi Maya, che usavano a malapena i metalli, causavano un notevole aumento delle concentrazioni di mercurio nel loro ambiente. Questo risultato è un’ulteriore prova del fatto che, proprio come viviamo oggi nell'”Antropocene”, esisteva anche un “Antropocene Maya” o “Mayacene”. La contaminazione da metalli sembra essere stata un effetto dell’attività umana nel corso della storia”.
https://www.frontiersin.org/articles/10.3389/fenvs.2022.986119/full