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Luigi Galvani (1737–1798) fu un medico, fisico e anatomista italiano che rivoluzionò la conoscenza del corpo umano. Profondamente religioso, tanto da diventare terziario francescano, dedicò la sua vita alla cura dei malati e allo studio della natura.

Sin da giovane fu sostenuto dai suoi insegnanti e dalla famiglia, che lo incoraggiarono nella sua formazione medica. La sua carriera coniugò medicina, ricerca scientifica, insegnamento e sperimentazione, in un intreccio che lo portò a scoprire fenomeni alla base della moderna bioelettricità.
Nel nuovo libro di Marco Bresadola, Galvani. Il medico che rivoluzionò la conoscenza del corpo umano (Salerno Editrice, 2025), viene raccontata in modo dettagliato la vita e l’opera dello scienziato. La biografia restituisce una figura poliedrica: accademico, ricercatore, insegnante appassionato e uomo profondamente legato alla moglie Lucia Galeazzi, anch’essa proveniente da una famiglia di scienziati.

Galvani iniziò la carriera universitaria a Bologna, dove tenne corsi di anatomia non solo per studenti di medicina, ma anche per artisti e per il pubblico generale. In queste lezioni pubbliche, spesso tenute in latino, usava le raffinatissime cere anatomiche realizzate da Anna Morandi, che impressionavano per realismo e valore didattico. A queste attività si aggiungevano lezioni private e seminari nel suo laboratorio di casa.
Accanto all’insegnamento, Galvani si dedicò con passione alla ricerca sperimentale. Il suo laboratorio casalingo, equipaggiato con strumenti all’avanguardia, divenne il cuore delle sue scoperte. Lavorando sul sistema nervoso delle rane, osservò che stimoli elettrici applicati a nervi e muscoli provocavano contrazioni. Questo fenomeno, apparentemente casuale, fu riprodotto, variato e studiato da Galvani fino a formulare la teoria dell’“elettricità animale”: una forma di energia prodotta dai tessuti viventi.

Queste osservazioni confluirono nel celebre trattato De viribus electricitatis in motu musculari commentarius, accolto con entusiasmo da molti studiosi, tra cui Spallanzani. Tuttavia, suscitò anche accese controversie, in particolare con Alessandro Volta. Inizialmente ammiratore di Galvani, Volta respinse poi l’idea dell’elettricità animale, sostenendo invece che l’elettricità derivasse dal contatto tra metalli diversi, come nella pila da lui inventata. Lo scontro tra Galvani e Volta non fu solo scientifico, ma anche filosofico e politico, coinvolgendo scienziati di tutta Europa e riflettendo le tensioni culturali dell’epoca.
Il libro ricostruisce anche il contesto sociale e culturale della Bologna del Settecento, dove si tenevano le famose “serate elettriche”, momenti pubblici in cui venivano mostrati esperimenti di elettricità statica per stupire e divertire. Queste dimostrazioni, pur spettacolari, erano il sintomo di un fervore intellettuale in cui si cercava di comprendere a fondo i misteriosi fenomeni naturali.
Nonostante il suo crescente prestigio, Galvani rifiutò di giurare fedeltà alla Repubblica Cisalpina imposta dai francesi, per motivi di coscienza religiosa. Questo gesto gli costò l’emarginazione accademica. Morì il 4 dicembre 1798, isolato ma rispettato.

Bresadola, nella parte finale del libro, racconta l’eredità scientifica di Galvani, le reazioni dei contemporanei e dei posteri alla sua teoria dell’elettricità animale. Le sue scoperte hanno aperto la strada alla moderna neurofisiologia, anche se una riflessione attuale sui suoi esperimenti e sulle implicazioni nella scienza odierna sarebbe stata un utile complemento alla biografia.
In sintesi, Galvani fu un innovatore che coniugò fede, scienza e passione per la conoscenza. Le sue ricerche, nate dallo studio delle rane, hanno cambiato il modo di pensare il corpo umano e l’energia vitale. La sua figura, spesso oscurata dal successo di Volta, merita un posto di primo piano nella storia della scienza.