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Tre scienziati hanno ricevuto il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina 2025 per una scoperta che ha cambiato il modo in cui comprendiamo il nostro sistema immunitario e le sue difese.
Shimon Sakaguchi dell’Università di Osaka (Giappone), Mary E. Brunkow dell’Institute for System Biology e Fred Ramsdell della Sonoma Biotherapeutics (entrambi negli Stati Uniti) hanno identificato un tipo speciale di cellule, descritte come “guardie di sicurezza” del corpo umano, che impediscono al sistema immunitario di rivolgersi contro se stesso.
Questa scoperta ha aperto nuove strade per la prevenzione e la cura delle malattie autoimmuni, e i tre ricercatori si divideranno un premio di 11 milioni di corone svedesi (circa 870.000 sterline).

Un sistema immunitario efficiente ma complesso
Il sistema immunitario è una delle meraviglie della biologia umana. Oltre a proteggerci da virus, batteri e funghi, contribuisce a modellare i nostri tessuti mentre cresciamo, eliminando le cellule vecchie e i detriti. È un meccanismo di difesa preciso e sofisticato, ma anche incredibilmente delicato.
Ogni giorno il nostro corpo viene esposto a migliaia di microrganismi diversi, molti dei quali si sono evoluti per somigliare in modo impressionante alle nostre cellule. Il sistema immunitario deve quindi saper riconoscere e distruggere le minacce esterne, ma senza mai confondere le cellule sane del nostro organismo con quelle nemiche.
Capire come il sistema immunitario distingue ciò che deve attaccare da ciò che deve proteggere è una delle domande più affascinanti e difficili che la scienza si sia mai posta. Per decenni gli immunologi hanno cercato di capire cosa impedisca alle nostre difese di “impazzire” e distruggere i propri tessuti, dando origine alle cosiddette malattie autoimmuni, come il diabete di tipo 1, l’artrite reumatoide o la sclerosi multipla.

Il ruolo del timo e la teoria della tolleranza
Per molti anni si è pensato che la chiave della tolleranza immunitaria risiedesse tutta in una piccola ghiandola del torace: il timo. Qui maturano i linfociti T, cellule fondamentali del sistema immunitario. Secondo la teoria tradizionale, durante questa fase di “addestramento”, le cellule T che reagivano in modo troppo forte contro le proteine del corpo venivano eliminate, mentre quelle più “disciplinate” venivano rilasciate nel sangue per proteggere l’organismo.
Questa idea spiegava solo in parte il fenomeno. Alcune persone continuavano a sviluppare malattie autoimmuni anche con un timo perfettamente funzionante, segno che doveva esserci un meccanismo di controllo aggiuntivo.

La scoperta di Sakaguchi
Negli anni ’80 e ’90, il ricercatore giapponese Shimon Sakaguchi condusse una serie di esperimenti pionieristici che rivoluzionarono la comprensione del sistema immunitario.
In uno dei suoi studi più noti, Sakaguchi rimosse chirurgicamente il timo da topi appena nati e poi iniettò loro cellule T provenienti da altri topi geneticamente simili. Si aspettava che questi animali sviluppassero un sistema immunitario più debole. Invece, accadde l’opposto: i topi senza timo svilupparono gravi forme di autoimmunità, segno che esistevano cellule T capaci di proteggere l’organismo da sé stesso.
Dopo anni di lavoro, nel 1995 Sakaguchi pubblicò un articolo che cambiò la storia dell’immunologia: identificò una nuova classe di linfociti T, chiamati cellule T regolatorie (o T-reg). Queste cellule, riconoscibili per la presenza di una specifica proteina di superficie, avevano il compito di sopprimere le risposte immunitarie eccessive e di bloccare le cellule T dannose.

Le conferme di Brunkow e Ramsdell
All’inizio, molti scienziati accolsero con scetticismo la scoperta di Sakaguchi. Ma negli anni successivi due ricercatori americani, Mary Brunkow e Fred Ramsdell, confermarono e approfondirono le sue teorie.
I loro studi, pubblicati tra gli anni ’90 e i primi 2000, dimostrarono come le cellule T regolatorie agiscano concretamente per impedire alle difese immunitarie di attaccare il corpo. Esse lo fanno in due modi principali:

1. Secernendo proteine speciali che “spengono” o riducono l’attività delle cellule infiammatorie.
2. Inviando segnali diretti di tipo antinfiammatorio, capaci di calmare le risposte immunitarie più aggressive.
   Brunkow e Ramsdell identificarono anche la proteina chiave che distingue le cellule T regolatorie: la FoxP3. Questa scoperta permise agli scienziati di riconoscere con certezza queste cellule e di isolarle per studiarle meglio.

Le “guardie di sicurezza” del corpo
Grazie a questi lavori, le cellule T regolatorie sono state paragonate a guardie di sicurezza del nostro organismo. Mentre altre cellule immunitarie attaccano virus, batteri e cellule anomale, le T-reg si assicurano che nessuno “spari per errore” contro le strutture sane del corpo.
La loro funzione è cruciale per mantenere l’equilibrio tra attacco e tolleranza: troppo poche cellule T-reg possono causare autoimmunità, troppe possono invece indebolire le difese contro infezioni e tumori.

Implicazioni per la medicina moderna
Le scoperte di Sakaguchi, Brunkow e Ramsdell hanno avuto un impatto enorme non solo nella ricerca, ma anche nella pratica clinica.
Capire come il sistema immunitario viene “tenuto a bada” ha aperto nuove possibilità per controllare le infiammazioni croniche, migliorare i trattamenti contro le malattie autoimmuni, e persino ottimizzare le terapie oncologiche e i vaccini.
Queste scoperte hanno anche fornito importanti strumenti per ridurre il rigetto dei trapianti, un problema che per decenni ha limitato il successo delle operazioni.
Inoltre, la comprensione dei meccanismi che regolano l’immunità ha favorito la nascita di terapie personalizzate, in grado di stimolare o frenare selettivamente il sistema immunitario a seconda delle necessità del paziente.

Una nuova visione dell’immunologia
Il lavoro dei tre premi Nobel ha trasformato la nostra visione del sistema immunitario. Non è più visto come un esercito che combatte ciecamente i nemici esterni, ma come una rete complessa e autoregolata, dove esistono cellule che attaccano e cellule che moderano.
Oggi sappiamo che immunità e infiammazione sono processi attivamente regolati, non semplici reazioni automatiche. Questo concetto rappresenta una svolta epocale nella medicina moderna.
Le cellule T regolatorie sono ora studiate in tutto il mondo per sviluppare nuove terapie biologiche. Alcuni trattamenti sperimentali, basati sull’aumento o la modulazione di queste cellule, hanno già mostrato risultati promettenti in pazienti con diabete di tipo 1, lupus eritematoso sistemico e colite ulcerosa.

Dalle scoperte di laboratorio alle terapie del futuro
Il riconoscimento del Premio Nobel 2025 non è soltanto un tributo ai tre scienziati, ma un segnale dell’importanza crescente dell’immunologia per la salute pubblica.
Le loro ricerche hanno posto le basi per un’intera generazione di studi sul controllo delle risposte immunitarie, aprendo la strada a una nuova era di medicina di precisione.
Le “guardie di sicurezza” del sistema immunitario scoperte da Sakaguchi, Brunkow e Ramsdell rappresentano una lezione fondamentale: la salute non dipende solo dalla forza delle difese, ma anche dalla loro capacità di riconoscere i limiti e mantenere l’armonia.