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Due condizioni diverse che spesso vengono confuse, con implicazioni importanti sulla salute e sulla gestione alimentare.

La celiachia rappresenta il disturbo alimentare più frequente a livello globale, colpendo circa l’1% della popolazione mondiale e circa 600mila italiani. Si tratta di una malattia cronica intestinale autoimmune scatenata dall’ingestione di glutine, un complesso proteico presente in cereali come frumento, segale, orzo, avena e farro.

Come funziona la reazione immunitaria

Nei soggetti celiaci, il sistema immunitario reagisce in modo anomalo alla prolamina, una delle proteine che costituiscono il glutine. I linfociti T, un tipo di cellule del sistema immunitario, vengono attivati e attaccano le mucose intestinali, provocandone la progressiva atrofia. Questo processo danneggia i villi intestinali, strutture fondamentali per l’assorbimento dei nutrienti.

I sintomi e le complicanze

I sintomi più comuni includono diarrea, dimagrimento, dolore addominale e stanchezza cronica. Con il progredire della malattia, il danno intestinale aumenta, elevando significativamente il rischio di sviluppare adenocarcinomi, linfomi, ulcere ed epilessia. Se non diagnosticata e trattata tempestivamente, la celiachia può generare complicanze irreversibili e resistenti al trattamento dietetico.

Una componente genetica importante

La malattia presenta una forte componente genetica. Chi ha familiari celiaci ha una probabilità di ammalarsi superiore del 10% rispetto alla popolazione generale, percentuale che sale al 30% nel caso di gemelli monozigoti.

Sensibilità al glutine: una condizione diversa

Esiste però un’altra condizione, la sensibilità al glutine non celiaca, che rappresenta qualcosa di completamente diverso. Le persone affette riferiscono di sentirsi male dopo aver mangiato cibi contenenti glutine e di stare meglio quando li eliminano, ma non sono affette da celiachia né da allergia al grano. La ricerca suggerisce che questa condizione potrebbe essere meno diffusa di quanto comunemente creduto, e il glutine potrebbe non essere sempre il vero responsabile del disagio accusato.

Il problema della facile identificazione

Il glutine è diventato un «facile bersaglio» sia per chi consuma questi prodotti sia per il marketing legato alle diete senza glutine. Tuttavia, additare il glutine come colpevole quando non lo è realmente rischia di peggiorare il trattamento di problemi alimentari. I sintomi di questa sensibilità includono dolori addominali, gonfiore, reflusso e nausea, ma sono variabili e possono derivare da altre cause.

La sfida nascosta della dieta gluten-free

Per chi è effettivamente celiaco, seguire una dieta rigorosamente priva di glutine è essenziale: una persona celiaca potrebbe manifestare sintomi con un consumo di soli 50 milligrammi, mentre in un’alimentazione normale si consumano fra i 5 e i 15 grammi al giorno. Eppure, ricerche recenti hanno rivelato che chi segue una dieta gluten-free ne consuma spesso molto più di quanto pensi, in quantità sufficienti a innescare sintomi e provocare danni intestinali. Identificare la fonte di questo glutine «nascosto» rimane ancora una sfida aperta.

Una storia che risale ai tempi antichi

La celiachia non è una scoperta moderna. Viene nominata per la prima volta da Areto di Cappadocia nel 250 d.C., il quale descriveva coloro che «soffrono negli intestini». Nel 1945, il pediatra Willem Karel Dicke identificò finalmente il frumento come agente responsabile, osservando come i bambini celiaci migliorassero durante la carestia della Seconda guerra mondiale, quando il glutine era stato eliminato dalla dieta per necessità.