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È sempre acceso il secolare dibattito sulla reale esistenza geografica dei luoghi attraversati da Ulisse nel suo epico viaggio di ritorno a Itaca, mettendo a confronto le opinioni contrastanti di storici, geografi ed eruditi dell’antichità classica.
L’Odissea di Omero viene descritta come un’opera complessa che si sviluppa su distinte dimensioni spaziali, temporali e geografiche, capace di accendere per secoli la curiosità delle persone circa la veridicità dei territori menzionati. Da un lato, vi è una corrente di pensiero sostenuta da diversi storici e studiosi moderni e antichi secondo cui il poema omerico è pura poesia, un’opera d’arte intrisa di mitologia in cui non ha alcun senso cercare riscontri reali su una mappa geografica. Questa visione scettica trova un illustre predecessore nell’antico erudito greco Eratostene, celebre per essere stato il primo a misurare la circonferenza della Terra, il quale contestava duramente qualsiasi legame tra l’Odissea e la geografia scientifica, affermando in modo ironico e sferzante che le scene delle peregrinazioni di Ulisse si sarebbero trovate solo nel momento in cui si fosse scovato il calzolaio che aveva cucito la leggendaria sacca dei venti di Eolo.
Secondo molti sono proprio gli elementi geografici a rendere tangibile e viva la storia, poiché il desiderio profondo di Ulisse di ritrovare la via di casa costituisce il nucleo centrale del poema, e il protagonista stesso subisce un profondo cambiamento interiore proprio mentre attraversa e sperimenta questi luoghi e spazi così diversi tra loro. Questa necessità di mappare il mito e di rintracciarne le radici storiche non è un’invenzione moderna, ma affonda le sue radici nel pensiero di altri grandi intellettuali del passato. Lo storico greco antico Polibio, vissuto circa seicento anni dopo Omero, era convinto che l’Odissea fosse una storia fondamentalmente vera arricchita da elementi mitologici, e non il contrario. Per supportare la sua tesi, Polibio faceva notare come alcune pratiche di pesca storicamente documentate nei pressi di Scilla fossero del tutto simili a quelle tipiche delle isole della Sicilia, giungendo alla conclusione logica che la mitica Scilla dovesse trovarsi proprio al largo delle coste siciliane.
Sulla stessa linea d’onda si collocava Strabone, filosofo e geografo greco vissuto quasi sette secoli dopo Omero, la cui monumentale opera in diciassette volumi intitolata Geographica rappresenta un atlante e un’enciclopedia esaustiva della vita greca durante l’impero di Augusto. Strabone cercava parallelismi geografici complessi, raccontando ad esempio la storia di isole abitate nell’Oceano Indiano per dimostrare come queste rispecchiassero fedelmente le descrizioni dei territori remoti fatte da Omero nell’Odissea, confermando così il legame indissolubile tra il mito letterario e la conoscenza del mondo reale.
Infine, il ritrovamento di fossili di crani di elefanti nani in Sicilia rappresenta un elemento molto suggestivo di geomitologia. Il fraintendimento visivo del riscontro di una vasta apertura centrale (sede dell’impianto della proboscide) di questi crani ha, molto probabilmente, generato la credenza del mito dei ciclopi: esseri giganteschi con un occhio solo. Ecco perché il ritrovamento straordinariamente ricco di questi fossili in Sicilia ha fatto ipotizzare che i mitici luoghi di questi giganti si trovasse in Sicilia nei pressi del vulcano Etna.