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In uno studio pubblicato su Science Advances il 28 aprile è stato comunicato che il rover cinese Zhurong ha trovato prove della presenza di acqua sulle superfici delle dune del moderno Marte, fornendo prove osservative chiave di acqua liquida a basse latitudini marziane, secondo uno studio condotto dal prof. QIN Xiaoguang dell’Istituto di geologia e geofisica (IGG) dell’Istituto cinese Accademia delle Scienze (CAS).
Precedenti studi avevano fornito la prova della pregressa esistenza di una grande quantità di acqua liquida su Marte in tempi primordiali, ma con la perdita dell’atmosfera marziana primordiale, durante il periodo successivo, il clima è cambiato radicalmente. Una pressione molto bassa e un contenuto di vapore acqueo hanno reso difficile l’esistenza di acqua allo stato liquido oggi su Marte. Pertanto, era stato ipotizzato che l’acqua su Marte potesse esser presente solo nello stato solido o gassoso.
Tuttavia, le goccioline osservate sul braccio robotico della Fenice dimostrano che l’acqua liquida salata può apparire in estate alle attuali alte latitudini su Marte.
Il rover Zhurong, che fa parte della missione cinese di esplorazione marziana Tianwen-1, è atterrato con successo su Marte il 15 maggio 2021. Il sito di atterraggio si trova all’estremità meridionale della pianura Utopia Planitia (UP) (109.925 E, 25.066 N), dove si trova l’unità delle pianure settentrionali.
I ricercatori hanno utilizzato i dati ottenuti dalla Navigation and Terrain Camera (NaTeCam), dalla Multispectral Camera (MSCam) e dal Mars Surface Composition Detector (MarSCoDe) a bordo del rover Zhurong per studiare le diverse caratteristiche della superficie e la composizione dei materiali delle dune nella zona di atterraggio.
Dalle immagini elaborate sono state identificate alcune importanti caratteristiche morfologiche sulle superfici delle dune, come croste, crepe, granulazione, creste poligonali e una traccia a forma di striscia. L’analisi dei dati spettrali ha rivelato che lo strato superficiale della duna è ricco di solfati idrati, silice idrata (soprattutto opale-CT), minerali di ossido di ferro trivalente (soprattutto ferriidrite) e possibilmente cloruri.
Lo studio dei dati meteorologici emersi hanno fatto ipotizzare che queste caratteristiche della superficie delle dune fossero correlate al coinvolgimento di acqua salata liquida formata dal successivo scioglimento del ghiaccio/neve che cade sulle superfici delle dune contenenti sale quando si verifica il raffreddamento.
Quando poi l’acqua salina evapora, il solfato idrato precipitato, l’opale, l’ossido di ferro e altri minerali idratati cementano le particelle di sabbia per formare aggregati di sabbia e persino croste. Il successivo processo di scioglimento del gelo/neve forma ulteriormente creste poligonali e una traccia a forma di striscia sulla superficie della crosta.
L’età stimata delle dune (circa 0,4-1,4 milioni di anni) e la relazione tra le tre fasi dell’acqua suggeriscono che il trasferimento di vapore acqueo dalla calotta polare verso l’equatore durante le grandi fasi di obliquità del tardo periodo amazzonico di Marte abbia portato a ambienti umidi ripetuti alle basse latitudini. Pertanto, è stato proposto uno scenario di attività dell’acqua, ovvero il raffreddamento a basse latitudini durante le fasi di grande obliquità di Marte provoca la caduta di gelo/neve e successivamente provoca la formazione di croste e aggregati sulla superficie salata delle dune, solidificando le dune e lasciando tracce dell’attività dell’acqua salina liquida.
La scoperta fornisce prove osservazionali dell’esistenza di acqua liquida alle basse latitudini marziane, dove le temperature superficiali sono relativamente più calde e più adatte alla vita rispetto alle alte latitudini. Questo è importante per comprendere la storia evolutiva del clima marziano e per potere cercare un ambiente abitabile e fornire indizi chiave per la futura ricerca della vita.
Link dello studio: https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.add8868
